Fue uno de los dieciséis grandes caciques araucanos que formaron una junta de guerra para enfrentarse a la dominación española de Pedro de Valdivia. Elegido en ella máximo jefe militar (toqui), dirigió las sucesivas campañas indígenas.

Caupolicán fue uno de los dieciséis grandes caciques araucanos que formaron una junta de guerra para enfrentarse a la dominación española de Pedro de Valdivia. Elegido en ella máximo jefe militar (toqui), dirigió las sucesivas campañas indígenas. Organizó la resistencia ante las fundaciones españolas de los fuertes establecidos en el sur, como Arauco, Tucapel, Purén y los Confines o Angol. 

Caupolicán fue ejecutado en la plaza de la ciudad de Cañete el año 1558. El capitán Alonso de Reinoso le condenó a morir en el suplicio de empalamiento, para escarmiento de los indios. Su muerte no sirvió sino para avivar más todavía el espíritu indómito de los araucanos.