En una reñida elección a tres bandas, obtuvo la primera mayoría relativa de un 36,3 %, siendo electo por el Congreso Nacional, y se convirtió en el primer presidente marxista en el mundo que accedió democráticamente al poder.

Fue sucesivamente diputado, ministro de salubridad del gobierno de Pedro Aguirre, y senador desde 1945 hasta 1970, ejerciendo la presidencia de dicha cámara del Congreso entre 1966 y 1969.

Fue candidato a la presidencia de la República de Chile en cuatro oportunidades: en las elecciones de 1952 obtuvo un magro resultado; en 1958 alcanzó la segunda mayoría relativa tras Jorge Alessandri; en 1964 obtuvo un 38 % de los votos, que no le permitieron superar a Eduardo Frei Montalva, y, finalmente, en una reñida elección a tres bandas, obtuvo la primera mayoría relativa de un 36,3 %, siendo electo por el Congreso Nacional.

De ese modo, se convirtió en el primer presidente marxista en el mundo que accedió democráticamente al poder.